Back

Blog

Racism, colonial medicine and global health

28 February 2023

(Available only in Catalan and Spanish)

En motivo de la conferencia que organizamos con Amics de la Unesco de Barcelona, Rosauro Varo nos avanza algunos de los contenidos que abordará en este encuentro y donde expondrá los resultados obtenidos en este estudio que ha sido becado por la fundación.

Me atrevo a decir que no existe un tema más espinoso y complicado de plantear que el racismo. Cuando se saca este tema, no hay quien no adopte una postura de defensa, con el cuerpo tenso y la atención presta a evitar una deflagración en contra de uno mismo: lo importante es salvarse y, si es necesario, ampliar o redirigir las acusaciones. Al explicarle a la gente que, en los últimos tiempos, he prestado especial interés a este tema y en concreto, a sus efectos en la investigación y la salud global en el continente africano he podido comprobar dos tipos de reacciones.

La primera es dirigida hacia mi validez para poder comentar este tema desde el producto que supuestamente represento: hombre blanco, heterosexual, cis-género, clase media-alta.... ¿Cómo puede un emisor con ese bagaje tener una opinión legítima sobre el tema? La pregunta es complicada y no es fácil de responder, pero el principal problema no es su complejidad sino el uso que se hace de ella para anular una posible opinión.

La segunda reacción es la de negación del problema, pero también el intento de expandir responsabilidades y de constatar que se conoce de sobra sus fundamentos y consecuencias. Valgan como ejemplo estas respuestas (de personas de piel blanca, aclaro) que recibí al explicar que estaba intentando analizar los efectos del racismo en la investigación sanitaria en África: «Yo he sentido el racismo aquí en X (país africano), y soy racializada. Y soy consciente del privilegio blanco»; «El problema no es el racismo, son otras cosas como el clasismo; ¿Cómo puede existir el racismo si no existe la raza?». Todo esto tildado de advertencias sobre lo arriesgado de indagar sobre un asunto así.

Sin embargo, no soy un mártir de la causa antirracista ni un oprimido afectado por las consecuencias del racismo. Y no sobra decir que asumo mis sesgos y parcialidad, pero es importante destacar lo incómodo y lo difícil de este tema. Si no me creen hagan este ejercicio (no tan cínico como parece) para ver cómo les afecta: ¿es más o menos racismo el que se le tire un plátano a Dani Alves o el que se cuelgue un muñeco ahorcado de Vinicius Jr.? ¿Qué piensan los seguidores del Barcelona, Real Madrid, Cádiz, Atlético o Celta sobre los casos en los que se ha implicado a alguno de sus aficionados?

Volvamos al tema de este artículo, racismo, medicina colonial y salud global, ya algo más contextualizado. El continente africano fue, a finales del siglo XIX y principios del XX, el último en ser colonizado a gran escala por los europeos. La expansión imperialista, atizada por la poderosa energía racista que la legitimaba, originó una accidentada encrucijada ética y moral que afectó a las intervenciones que, a todos los niveles, incluido el sanitario, se efectuaron sobre suelo africano.

De ese modo, la práctica médica durante el periodo colonial fue el resultado de la visión europea sobre África, afectada por el racismo y los mecanismos opresores de la colonización. Lo que conocemos hoy como salud global, tal y como asegura Thirusha Naidu, «surgió como un colaborador necesario de la colonización europea. Desde entonces ha mutado en diferentes formas – por ejemplo, medicina colonial, medicina misionera, medicina tropical y salud internacional – pero todavía no ha abandonado sus orígenes y estructuras coloniales». Helen Tilley ahonda sobre esta cuestión porque, para ella, el desarrollo de la medicina colonial generó unas consecuencias negativas de amplio recorrido: «los sistemas políticos y económicos que sustentaron el dominio colonial no sólo perturbaron la vida y los medios de subsistencia de las personas, sino que también crearon desigualdades duraderas que sentaron las bases para que se produjeran más daños».  Y es que, como afirma Alfonso García Martínez, «el racismo combina dos principios excluyentes: la desigualdad y la diferencia. La desigualdad está estrechamente asociada a la argumentación biológica que inferioriza a ciertos grupos humanos. El tema de la diferencia es, por el contrario, cultural, estableciendo las bases de la posibilidad o no de asimilación de ciertos grupos». ¿Saben donde se encuentran actualmente la mayoría de países con peores datos económicos y sanitarios del mundo? Sí, en África.

Pero no solo los estudiosos sobre el tema tienen esta perspectiva. Porque lo mismo se puede deducir de las afirmaciones de algunos profesionales que trabajan actualmente en el campo de la investigación biomédica: «las circunstancias de un estudio en África tienen de por si un pie de desigualdad frente a otros entornos en que se desarrollan los estudios: vulnerabilidad por baja situación socioeconómica y por un bajo nivel de conocimiento de las poblaciones». Esto implica que, en ocasiones, haya dificultad para asegurar, por ejemplo, que los estudios se adapten a las normas bioéticas básicas (autonomía, beneficencia, no maleficencia, justica, no maleficencia) que debe regirlas. 

Así pues, podemos intuir que la salud global ha recibido la herencia del racismo que determinó la expansión colonial europea en África. Y que la raza, con sus variantes y sus formas más novedosas, continúa actuando como principio de orden económico, político, legal, religioso y cultural, así como médico y científico, tal y como lo hacía bajo el orden colonial, fundamentalmente en el continente africano. En este punto y para deshacerse de dicha carga es necesario un proceso de reflexión y autocrítica en el que participen todos los actores implicados: duela más o menos y afecte a quien afecte.

Rosauro Varo, pediatra e investigador del ISGlobal

Inscripciones disponibles per a la charla aquí.