Llicenciat en Medicina per la Universitat de Barcelona, Manuel Canivell ha desenvolupat la seva activitat professional principalment en el grup Grifols, especialitzat en el sector sanitari-farmacèutic.

Fou responsable de l'àrea de fraccionament plasmàtic de Laboratoris Grifols de 1974 a 1978, cap de laboratori de control de plasma, de 1978 a 1987, i va ostentar el càrrec de gerent científic des de 1987 fins a la seva jubilació, al 2007.

Durant la seva trajectòria professional, ha exercit de docent en cursos de doctorat sobre fraccionament industrial de plasma de la Universitat de Barcelona i ha participat en cursos i seminaris relacionats amb la indústria farmacèutica i la producció d'hemoderivats.